Помещение Дуэльного клуба представляло собой зал огромных размеров, разделённый мраморными колоннами на три сектора, каждый из которых выполнял определённые функции. Первый сектор предназначался для развития у студентов физической силы, выносливости и ловкости, поэтому был сплошь заставлен тренажёрами и спортивными снарядами. Второй же служил для тренировки внимательности и остроты зрения: для этого здесь было целое стрельбище с движущимися мишенями не только в виде стандартных кругов, но и в виде человеческих фигур. И наконец третий выполнял функции некой арены для проведения дуэлей: здесь не было абсолютно ничего, кроме синего мраморного пола, с начерченным белым кругом диаметром в двадцать метров.

Джонатан Барк не любил долгих разъяснений, ему нравилось всё демонстрировать наглядно. Потому он сразу провёл группу в третий сектор и сказал всем встать за белой линией круга, а сам занял его центр. Затем он подозвал к себе одного из гремлинов и, взяв у него сверхзвуковую винтовку, приказал ему встать рядом.

— Вот, — произнёс он, демонстративно подняв винтовку над головой. — Это оружие вам прекрасно известно с занятий профессора Гиблла по зловещим изобретениям. Сверхзвуковая винтовка подходит в основном для ближнего боя и при осторожном обращении не способна нанести серьёзных увечий, потому я и одолжил у него десять экземпляров, чтобы использовать в качестве учебного оружия. Сегодня же каждому из вас я устрою, если можно так выразиться, вводный бой, в котором вашими противниками будет эта пятёрка гремлинов.

— Вы ведь это не серьёзно, профессор? — скептически спросил Мэт.

— А что вас смущает, Маккинли? Боитесь проиграть гремлину? — уточнил Барк с издёвкой в голосе, и Мэт почувствовал себя пристыженным.

— Я не боюсь каких-то там летучемышиномордых существ, но поймите меня правильно… Это же гремлины! Весьма жалкие и слабые создания. Сражаться с ними — значит не уважать себя. Я думал, мы будем тренироваться друг на друге, но никак не на гремлинах.

— Недооценённость противника — одна из самых распространённых ошибок среди злодеев. Думаете, Маккинли, что готовы к более серьёзному поединку?

— Ха! Определённо готов! Я сражусь с кем угодно. Кто тут самый смелый? — Мэт посмотрел направо и налево, но никто не спешил бросить ему вызов.

— Что ж, я вас за язык не тянул, — мрачно произнёс Джонатан Барк, а затем отдал приказ стоящему рядом гремлину, чтобы тот вручил Мэту вторую сверхзвуковую винтовку.

— И кто же будет моим противником? — спросил Мэт, выходя в центр круга.

— Я, — спокойно ответил Барк.

— Вы, профессор? Но я думал…

— Что? Уже сдрейфили, Маккинли?

— Нет, — раздражённо выдавил парень. — В таком случае, давайте же начинать!

— Отлично. Но сперва разъясню некоторые правила. Мы встаём в центре круга друг к другу спинами, после чего, начиная считать вслух до трёх, расходимся в стороны. На счёт три разворачиваемся и начинаем поединок, который продлится до тех пор, пока один из нас не окажется выброшенным за пределы круга. Всё ясно?

— Более чем.

Затем оба прислонились друг к другу спинами, и профессор спросил:

— Готовы начать считать?

— Готов! — ответил Мэт, крепко сжимая винтовку.

— Отлично. Раз! — выкрикнул Джонатан Барк.

Оба сделали шаг вперёд. Но не успел Мэт произнести «два», как почувствовал удар звуковой волной в спину, которая отбросила его на пять метров: Барк начал поединок раньше положенного. Парень перевернулся с живота на спину и воскликнул:

— Нечестно! Это против правил!

Профессор лишь усмехнулся и подкрутил регулятор мощности на винтовке со среднего уровня до почти максимального.

— Запомните урок номер один — злодей никогда не ведёт честную игру! — громко произнёс Барк, обращаясь к студентам и, нацелившись на Мэта, который хотел встать на ноги, вновь выстрелил.

Парень проскользил на спине до самой линии, словно снаряд для кёрлинга. Мэт приподнялся на локти и стал отползать назад.

— Я понял. Я всё понял, — взмолился он. — Видите, я проиграл. Я за линией.

— А вот вам второй урок — идите всегда до конца! — говорил Барк, приближаясь к Мэту. — Никогда не обращайте внимания на мольбы о пощаде! Это всё уловки героев! Вы не должны дать вашему противнику оклематься и нанести ответный удар.

Профессор Барк выстрелил в очередной раз. Не смотря на то, что после третьего выстрела парень не только проскользил ещё несколько метров, но и оказался оглушён, он не остановился, а напротив — быстро подбежал, встал одной ногой на грудь Мэта и, направив дуло винтовки ему в лицо, сказал:

— И, наконец, третий урок! Когда герой будет повержен и лежать без чувств у ваших ног, не колеблитесь ни секунды! Просто убейте доброго ублюдка!

Само собой, Джонатан Барк не стал делать смертельного выстрела в своего студента. Но убрав ногу с груди, сказал:

— Он скоро придёт в себя. Итак, есть ещё желающие, которые считают, что способны к более серьёзному бою? Нет? В таком случае разделитесь на группы по пять человек.

Когда все поделились, гремлины выдали первой пятёрке, в которой оказался и Генри, оружие и встали на изготовку в центре круга.

Генри знал, что сегодняшний день окажется весьма необычным, но никак не думал, что получит столько удовольствия от поединка Маккинли и Барка.

Он прекрасно помнил, как Мэт бесцеремонно напал на него в учебной лаборатории Гиблла, а теперь сам Маккинли получил достойную взбучку от преподавателя героеведения. Генри расплылся в широкой улыбке, но тут последовала команда всем приготовиться, и он мгновенно подкрутил регулятор на винтовке. А затем профессор Барк выкрикнул:

— Раз!..

Глава 16. Безвыходное положение

За занятиями по героеведению и тренировками в Дуэльном клубе Генри не заметил, как быстро пролетели январь и февраль. Он так этим увлёкся и с таким нетерпением ждал новых занятий, что даже не сразу заметил, как на голове появились первые почки. Особенно хорошо у него получалось сражаться. Он полагал, что в будущем, все приобретённые здесь навыки пригодятся ему для борьбы против злодеев. Да, он до сих пор втайне надеялся, что будет в будущем бороться со злом, хотя иногда его голову всё же посещала мысль, что отец прав — быть может, ему суждено служить тёмной стороне…

Вся группа значительно повысила свой уровень, и теперь бои устраивались не против гремлинов, а друг с другом, как того и желал Мэт. Причём злодеи учились применять в бою не только сверхзвуковые винтовки, но и другое, более серьёзное, оружие: светошумовые гранаты, дымовые шашки, волновые заслоны, небольших радиоуправляемых дронов, гравитаторы и электрогромовые разрядники. Так же профессор Барк каждую новую тренировку с помощью гремлинов видоизменял поле боя, возводя на нём заслоняющие